자작나무과의 잎지는 떨기나무 또는 키나무. 나무는 높이 10ｍ정도까지 자란다. 나무껍질은 재빛밤색이다. 가지를 많이 치며 어린 가지에는 샘점이 많다. 잎은 어기여 나며 길둥근모양 또는 둥근 닭알모양이고 변두리에 잔톱이가 있으며 잎줄을 따라 긴 털이 좀 있다. 5～6월에 꽃 피는데 암수한그루식물이다. 수꽃차례는 원기둥모양이며 가지끝에서 나와 내려 드리우며 수꽃술은 5개이다. 암꽃차례는 아래부분의 곁눈에서 나와 짧은 꼭지가 있는 송이모양꽃차례를 이룬다. 열매이삭은 솔방울모양이고 열매는 길둥근모양의 작은 굳은열매이며 날개가 있다. 8～9월에 여문다. 오리나무더부사리가 주로 이 나무의 뿌리에 붙어 산다.